熱帯の話が続いたので、今回はぐっと趣向を変えて寒帯の話をしましょう。

寒帯、どれくらい寒いのか？場所にもよりますが、真冬には気温－40℃はごく普通、－50℃を下回ることもまれではありません。しかも、それに加え、wind chill（風冷え）という、風による冷却効果で、体感温度は実際よりさらに下がります。強い風が吹いていると、無風状態に較べ、同じ気温でも体に感じる温度はぐっと低いのです。カナダなどでは、気温に風速の要素を加えた数式で、体感温度を算出して毎日発表しています。

北極圏の陸地の大部分はツンドラと呼ばれる、地中に永久凍土がある原野で、樹木はほとんど生えません。地平線まで遮るもののない平らな大地には、しょっちゅう強い風が吹いていて、台風並のブリザード（地吹雪）も頻繁に起こります。

石原裕次郎が映画「風速40米」の主題歌で、「おい風速40米が何だってんだい、エ、ふざけんじゃねえよ」と嘯きますが、－40℃でそんな強い風が吹けば、“ふざけんじゃねえよ”などと言ってはいられません。手元に正確なチャートがありませんが、体感温度は－100℃近くになるはずですから。

ある時、強風が吹く雪原で、カメラマンがじゃまになると言って、防寒用の耳当て付き帽子を数分間脱いで撮影しました。するとその晩、彼の耳が2倍にも膨れ上がりました。凍傷になってしまったのです。急いでヘリコプターで病院に送り、耳切断の危機を辛うじて免れました。

－40℃の中で撮影中の筆者

人類の起源は、約200万年前のアフリカ。それから多くの人類種が進化と絶滅を繰り返し、いま残っているのは、約20万年前に出現したと考えられている、我々ホモ・サピエンスだけです。つまり、現在地球上に住んでいる人間は全て、学名Homo sapiens sapiensという一つの種に属します。

たった１種の生物が、地球上のあらゆる環境で暮らしている例は他にありません。例えばクマの仲間。熱帯の小型のマレーグマから、北極圏の巨大なホッキョクグマまで様々な種類がいます。日本にも本州のツキノワグマと、北海道のヒグマがいるのはご存じでしょう。それらは、元をたどれば一つの種から分かれてきたと考えられていますが、今は生物学的に別々の種です。それぞれが異なる環境に適応し、体の構造や生理機能などを進化させていったのです。

ホッキョクグマの調査に同行　クマが麻酔から覚めかかっている

ところが、熱帯アフリカで誕生した“裸のサル”ホモ・サピエンスは、体が進化することなく、極寒の北極圏にまで暮らせるようになりました。それが出来たのは、他の動物の毛皮を石器で剥いで体にまとい、さらにそれを針と糸で縫い合わせ、活動しても脱げないよう加工したこと。また、火を自在にコントロールして暖をとったこと。つまり、生物的にではなく、文化的に極寒の環境に適応したからです。

人類の始まりは、二本の足で立ち上がって歩き始めたところから。その結果、垂直になった背骨で大きな脳を支えることが可能になり、また前肢が歩行から解放されて指先の器用さが得られました。熱帯生まれのホモ・サピエンスを、極寒の地にまで移住を可能にした器用な指が、モナリザを描き、第九交響曲を演奏するようになるまではもうほんの一息です。

真冬の空を彩るオーロラ